如此混淆观念的原因是,大家误以为所谓的“利润动机”能说明企业家的行为或是作为商业活动的指引。事实上,究竟有没有利润动机这回事,都很值得怀疑。古典经济学家发明了这个名词来解释经济行为的意义,然而,从来没有任何证据显示利润动机确实存在,而且我们很早就发现了经济学家企图通过利润动机来解释经济变化和经济成长背后的真正因素何在。
但是究竟有没有利润动机这回事,其实对于了解企业行为,包括了解利润和获利情况,都毫不相干。比方说,史密斯为了获利而经营企业,其实只关系到他自己和他的公司,我们无法借此了解史密斯所做的事情以及经营绩效如何;我们虽然知道在内华达沙漠探勘铀矿的人一心只想发财,但我们并不了解采矿者的工作;我们虽然知道心脏专家从事这一行是为了谋生或造福人类,但我们并不了解心脏专家的工作。同理,利润动机以及衍生而来的“利润X大化”理论,和企业的功能、目的以及企业管理的内容都毫无关系。